Figure majeure du Comité d’Organisation des Jeux d’hiver de Salt Lake City 2002, Robert Garff est décédé ce dimanche à l’âge de 78 ans des suites du Covid-19. La nouvelle a été annoncée sur les réseaux sociaux par sa fille, Melissa Garff Ballard, élue Républicaine à la Chambre des Représentants de l’Utah (États-Unis).
Ancien candidat à la Présidentielle américaine de 2012, Mitt Romney n’a pas tardé à rendre un vibrant hommage à celui qui fut l’un de ses principaux collègues – un véritable bras droit – au sein du Comité d’Organisation des JO 2002 (SLOC).
Tandis qu’il occupait les fonctions de Président dudit Comité, Bob Garff était pour sa part à la tête du Conseil d’administration qui comprenait alors de 52 membres, dont Anita DeFrantz et James Easton, membres du Comité International Olympique (CIO).
Comme l’a exprimé l’actuel élu de l’Utah au Sénat des États-Unis :
C’est avec une profonde tristesse que j’ai appris le décès de mon ami Bob Garff des suites du Covid-19. Cela me brise le cœur. Les contributions de Bob pour notre État, notre économie et notre église seront décrites par beaucoup.
Mais pour moi, c’est son leadership solide et fondé sur des principes en tant que Président du Conseil d’administration des Jeux Olympiques d’hiver de 2002 qui est le plus marquant.
Le scandale qui a entouré les Jeux aurait pu submerger notre engagement collectif, mais la véritable bonté de Bob, son optimisme lucide et son expérience de gestionnaire ont contribué à raviver la confiance et l’esprit d’équipe. Les Jeux furent sans doute les meilleurs jamais organisés, en grande partie grâce au caractère et à l’engagement de Bob Garff.
Ann et moi regretteront beaucoup notre ami. Nous adressons notre sympathie et notre amour à notre chère Kathi.
Avec ce propos, Mitt Romney témoigne de l’affection sincère qu’il portait à Bob Garff.
Il faut dire que les deux hommes ont en commun d’avoir eu un parcours d’entrepreneurs et une expérience politique au-delà de leurs missions dans l’aventure olympique de Salt Lake City aux débuts des années 2000.
Face au scandale relatif aux conditions d’attribution des Jeux – sur fond de versements de pots-de-vin – et au moment où le Comité d’Organisation affichait un dérapage budgétaire de plusieurs centaines de millions de dollars, Mitt Romney et Bob Garff ont réussi l’exploit de redresser la barre afin de livrer les Jeux dans les temps. Mieux, Salt Lake City 2002 est encore aujourd’hui l’une des rares éditions olympiques à s’être achevées avec un bilan comptable positif.
Les deux leaders avaient notamment convenu de revoir la stratégie globale de sponsoring autour des Jeux, en multipliant les opportunités, notamment avec des entreprises qui n’avaient jusqu’alors jamais été intéressées par les Jeux. Comme l’avait ainsi déclaré Fraser Bullock, Directeur Général du SLOC, dans un entretien pour le « New York Times » en septembre 2007 :
Il y avait 500 millions de dollars de partenariats à notre arrivée, et au moment où nous avons terminé notre mission, il y avait 860 millions de dollars, soit plus de 300 millions de dollars en provenance de catégories supplémentaires de sponsors.
Outre ses fonctions au sein de la structure organisationnelle des JO 2002, Bob Garff fut aussi une personnalité reconnue du monde des affaires – un temps Président de la Chambre de Commerce du comté de Salt Lake – et un acteur engagé de la politique de l’Utah.
Président du « Ken Garff Automotiv Group », fondé par son père aux débuts des années 1930, il fut également à la tête de la « Deseret Book Company », société d’édition basée à Salt Lake City et présente dans l’Ouest des États-Unis au travers d’une chaîne de librairies. Sur le plan politique enfin, Bob Garff fut deux années durant Président de la Chambre des Représentants de l’Utah (1985-1987) sous l’étiquette du Parti Républicain.