Les deux risques naturels les plus importants que connaît la région de Los Angeles sont les tremblements de terre et les incendies de broussailles et de forêt.
Los Angeles est sujette aux tremblements de terre parce qu’elle se situe à la jonction des plaques tectoniques pacifique et nord-américaine. Los Angeles et la Californie sont des leaders mondiaux pour le développement de systèmes de détection et d’alerte sismiques à la pointe du progrès, ainsi que pour la rigueur de leurs codes de la construction. La ville a déjà adopté des réglementations antisismiques d’avant-garde pour les États-Unis et ne cesse d’accroître sa résilience face aux phénomènes sismiques. En partenariat avec Google, Los Angeles vient d’entreprendre le développement d’un système amélioré d’alerte sismique qui s’accompagnera d’une interface accessible au public.
En 2016, dans le cadre du premier volet de son dossier de candidature à l’organisation des Jeux Olympiques et Paralympiques, Los Angeles avait explicitement exposé – à la page 23 – les risques majeurs pouvant survenir sur son territoire.
Deux ans plus tard, le Maire de la ville a officiellement présenté, le 31 décembre dernier, la première application mobile capable de prévenir de l’imminence d’un séisme. Avec ShakeAlertLA, les autorités locales entendent ainsi protéger la population présente sur place de la survenance d’un séisme de magnitude 5 voire plus sur l’échelle de Richter.
Projet-pilote développé depuis une dizaine d’années en collaboration avec, entre autres, l’US Geological Survey (USGS), AT&T et la Annenberg Foundation – qui a notamment apporté une contribution de 260 000 dollars -, ce système d’alerte est désormais accessible via Apple et Google Play et devrait prochainement être étendu à l’ensemble du territoire californien avant, peut-être, un déploiement plus large au niveau national.
Il faut dire que le risque sismique constitue aux États-Unis une réelle menace pour plus de 143 millions d’Américains vivant dans pas moins de 39 États, principalement localisés sur la partie Ouest du territoire. Ce risque, constaté chaque année par la survenance de séisme de faible ou moyenne intensité, est d’autant plus fort, que les multiples recherches et données compilées, évoquent à ce jour la possibilité d’un séisme majeur – autrement dénommé Big One – au cours des prochaines années.
D’ailleurs, selon la Federal Emergency Management Agency (FEMA), il y a une probabilité de 99,7% qu’un séisme de magnitude supérieure ou égale à 6,7 sur l’échelle de Richter frappe la Californie dans les trente ans à venir. Cette probabilité est de 10% pour un séisme d’ampleur de magnitude 8 à 9.
Compte tenu de ces éléments, les autorités publiques ont donc très tôt apporté leur soutien à la mise en œuvre de l’application mobile. Pour le Maire de Los Angeles, Eric Garcetti, conscient de la menace :
Les habitants de Los Angeles devraient avoir toutes les chances de se protéger et de protéger leurs familles en cas de séisme majeur.
Nous avons créé l’application ShakeAlertLA parce qu’avoir quelques secondes d’avance peut faire toute la différence si vous devez vous garer sur le bord de la route, sortir d’un ascenseur ou vous accroupir par terre.
Concrètement, si l’on s’en tient aux éléments relatifs à la graduation de l’échelle de Richter, un séisme de 6,7 ou plus est susceptible d’être dévastateur dans un rayon de 180 kilomètres autour de l’épicentre.
Les dégâts et les conséquences humaines et matérielles peuvent être encore plus importants dans le cas d’un séisme de 8 à 9, puisque la zone dévastée peut être comprise entre plusieurs centaines et plusieurs milliers de kilomètres à la ronde. Ce genre d’événement se produit de manière très ponctuelle, entre une fois par an et une fois tous les vingt ans selon le degré d’intensité.
Ce fut, à titre d’exemple, le cas du séisme survenu au Japon au printemps 2011.
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