SLC-Utah 2034 : Du changement pour le hockey-sur-glace

Offrant depuis sa présentation un aperçu complet du dispositif envisagé pour les Jeux d’hiver de Salt Lake City – Utah 2034, la carte des sites évolue quelque peu en ce qui concerne la localisation des matchs de hockey-sur-glace et ce, dans le but d’insuffler un certain renouveau de l’expérience des JO 2002.

Au début de l’année 2024, Fraser Bullock avait évoqué la perspective du retour des Jeux d’hiver à Salt Lake City et dans l’Utah (États-Unis), et plus particulièrement la chance que représentait une désignation officielle une décennie avant l’orchestration de l’événement.

Comme l’avait ainsi exposé le Directeur Général de la candidature de SLC-Utah 2034 :

Dix ans, c’est long.

[…] Nous avons potentiellement des options qui s’offriront à nous à mesure que les choses évolueront au cours des dix prochaines années.

Si ce propos tenait avant toute chose à la question de l’emplacement du site de célébration des médaillés olympiques et paralympiques, il s’inscrivait aussi dans la dynamique globale du concept pensé depuis une dizaine d’années pour assurer l’organisation d’une nouvelle édition des Jeux après ceux de 2002.

Pour preuve des opportunités offertes par une fenêtre de tir conséquente pour mettre en œuvre les préparatifs – et alors que la cartographie des sites témoigne déjà d’une évidente solidité avec l’héritage des JO 2002 en marqueur-clé – un élément du projet a dernièrement été remodelé.

De fait, la localisation prévisionnelle du principal site du tournoi olympique de hockey-sur-glace a été adaptée en grande partie à l’initiative de Ryan Smith, détenteur de la franchise de NBA des Utah Jazz, mais également à la tête de l’Utah Hockey Club – nouveau venu dans le paysage de la National Hockey League (NHL) – et de surcroît propriétaire du Delta Center.

Équipement-phare de l’Utah et écrin des deux franchises précitées, le Delta Center fut le théâtre des épreuves de patinage artistique et de patinage de vitesse sur piste courte (short-track) lors des Jeux Olympiques de 2002.

Pour l’édition 2034, l’intégration de cette installation de 15 000 places, édifiée durant la décennie 1990 et rénovée en 2017 moyennant un investissement de 125 millions de dollars, ne faisait pas l’ombre d’un doute, tout comme le positionnement des compétitions déjà opérées in situ.

Or, l’installation située au cœur de Salt Lake City, et anciennement connue sous l’appellation Vivint Arena, est désormais positionnée pour accueillir les phases finales du tournoi de hockey-sur-glace, en lieu et place du Maverik Center aménagé à West Valley City et qui fut l’antre olympique du hockey en 2002.

Le dispositif complémentaire prévoyant l’intégration de la Peak Ice Arena demeure quant à lui inchangé à ce stade, le site de Provo, situé à environ 80 kilomètres au sud de Salt Lake City, restant proposé pour la phase préliminaire du hockey-sur-glace.

Tel un jeu de chaises musicales, le Maverik Center est quant à lui à présent avancé pour la réception des compétitions de patinage artistique et de short-track à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du site initialement prévu.

Cette mutation a bien sûr été discutée au sein du Comité de Candidature et le sera de manière plus approfondie dans les mois qui viennent une fois l’installation effective du Comité d’Organisation des JO 2034.

Quoiqu’il en soit, l’évolution en cours suscite d’ores et déjà l’enthousiasme des parties concernées, à commencer par Fraser Bullock.

Ainsi que l’a affirmé ce dernier :

Il y a généralement des ajustements qui interviennent par rapport au plan de candidature, et compte tenu de l’ajout par la NHL du hockey au Delta Center, ce serait une excellente idée que d’y accueillir le hockey olympique.

Nous travaillerons avec le CIO pour effectuer ce changement.

Le Maverik Center est également une excellente arène pour une patinoire olympique.

Peu auparavant, Ryan Smith avait vendu la mèche devant les médias présents pour la rencontre inaugurale de la nouvelle franchise de hockey, mardi 08 octobre 2024.

Comme l’a en effet exposé le propriétaire des lieux la semaine passée :

Vous allez avoir droit à une petite fête ce soir. Et du coin de l’œil, je veux juste que vous imaginiez que cela va durer beaucoup plus longtemps ici car avec les Jeux Olympiques qui approchent, ce site sera celui du hockey.

Désolé, je vous le dis maintenant, mais si vous êtes le domicile d’une franchise de NHL et que vous n’avez pas le hockey…

L’annonce de la nouvelle scénographie pour le Delta Center survient quelques semaines après la visite dans l’Utah du Président du CIO, Thomas Bach.

L’homme fort de l’institution olympique avait profité de sa venue de deux jours pour visiter plusieurs sites des JO 2002 et des futurs JO 2034, parmi lesquels le Delta Center. Il avait alors pu s’entretenir en personne avec Ryan Smith, sachant que l’idée d’une adaptation de la carte des sites a été discutée avant même le déplacement de Thomas Bach.

D’autres adaptations devraient avoir lieu au cours des prochaines années, pour toujours garantir une mise en valeur des sites hérités de 2002, mais également pour permettre à d’autres enceintes – peut-être même des nouvelles – de se démarquer dans le paysage sportif de Salt Lake City et de l’Utah en bénéficiant du rayonnement olympique.

Outre la question des sites, il est évident que les aménagements urbains engagées ces dernières années et ceux prévus pour la décennie qui vient auront eux aussi un impact direct sur le schéma global des Jeux d’hiver de 2034.