Milan-Cortina 2026 : Le Centre de glisse de Lake Placid se positionne

Tandis que les organisateurs des Jeux d’hiver de Milan-Cortina 2026 sont toujours en quête d’un point de chute pour les épreuves de bobsleigh, de luge et de skeleton, le Centre de glisse de Lake Placid, dans l’État de New York (États-Unis), s’est officiellement positionné pour accueillir les compétitions.

Si les compétitions de bobsleigh, de luge et de skeleton des JO 2026 devaient initialement se dérouler au sein de la piste historique de Cortina d’Ampezzo, les derniers mois ont considérablement rebattu les cartes et ce, tant au regard de l’appel d’offres infructueux pour la remise à niveau du site, que sous la pression du Comité International Olympique (CIO) qui, dès le stade de la candidature, avait avancé l’idée de solliciter un site existant dans un pays étranger.

Aussi, le Comité d’Organisation de Milan-Cortina 2026 a bien tenté de proposer une alternative, avec la possibilité de requalifier la piste des Jeux de Turin 2006, mais fermée quelques années seulement après l’événement, sans parvenir – pour l’heure – à convaincre l’institution olympique soucieuse de garantir l’héritage des Jeux.

Ces derniers jours, le CIO a d’ailleurs réitéré sa position sur le sujet, encourageant les organisateurs à se tourner vers une option étrangère disposant d’un site d’ores et déjà opérationnel ne nécessitant pas de grands travaux.

Parmi les options qui figuraient jusqu’alors, l’Autriche semblait être une piste intéressante, avec le site des Jeux d’Innsbruck 1964 et 1976. En Suisse, une éventuelle participation de St-Moritz fut également évoquée en parallèle du développement de la candidature helvète pour de futurs Jeux d’hiver.

Aujourd’hui, une nouvelle porte s’ouvre – cette fois-ci – de l’autre côté de l’Atlantique, aux États-Unis.

Aussi surprenant que cela puisse paraître au regard de la distance avec l’Italie – bien que certains ont aussi récemment pu formuler l’idée de mobiliser le Centre National des sports de glisse de Yanqing (Chine) qui fut utilisé lors des Jeux de Pékin 2022 – le site de Lake Placid est ainsi récemment entré dans la course, avec le soutien de l’Autorité Régionale de Développement Olympique (ORDA) de l’État de New York et l’appui du Comité Olympique et Paralympique des États-Unis (USOPC).

Le 1er décembre 2023, l’instance américaine a de fait adressé aux organisateurs transalpins un document d’une cinquantaine de pages pour détailler la proposition d’accueil des compétitions de bobsleigh, de luge et de skeleton, dans un schéma mêlant expérience de Lake Placid et liens de l’histoire olympique entre les États-Unis et l’Italie.

Comme l’a en ce sens justifié Sarah Hirshland, Directrice Générale de l’USOPC, en marge du dernier Conseil d’administration de l’instance, ce jeudi 07 décembre :

Les organisateurs de Milan-Cortina 2026 recherchent activement des solutions pour soutenir la compétition de sports de glisse aux Jeux de 2026 et je suis fier de dire que l’ORDA s’est mobilisée et que nous soutenons pleinement les efforts pour accueillir le monde en 2026.

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Concrètement, Lake Placid – qui fut hôte des Jeux à deux reprises en 1932 et en 1980 – propose d’utiliser la piste du Centre de glisse du Complexe sportif Mount Van Hoevenberg qui abrite régulièrement des compétitions nationales et internationales.

Pour preuve, au-delà des Jeux d’hiver, le site a notamment été sollicité dans le cadre des Championnats du Monde de bobsleigh et de skeleton à maintes reprises entre 1949 et 2009, avec aussi les Championnats du Monde de luge en 1983 et en 2009, et, plus récemment, les Jeux Mondiaux Universitaires d’hiver de la FISU qui se sont déroulés à Lake Placid et ses environs du 12 au 22 janvier 2023.

Ayant bénéficié pour l’occasion d’un programme de rénovation s’inscrivant dans un cadrage budgétaire global de près de 150 millions de dollars à destination des sites hérités des JO 1980, la piste est par ailleurs utilisée comme centre d’entraînement par les équipes américaines de bobsleigh, de luge et de skeleton.

Mais pour séduire les organisateurs italiens, Lake Placid propose l’utilisation de la piste comme site d’entraînement des compétiteurs italiens en marge des Jeux et évoque surtout une certaine filiation avec Cortina d’Ampezzo et ce, au travers du souvenir du bobeur Eugenio Monti qui glana deux de ses neuf titres mondiaux lors des Championnats du Monde organisés à Lake Placid en 1961.

Considéré comme l’un des meilleurs bobeurs de l’histoire – avec six médailles olympiques remportées en bob à 2 et en bob à 4 entre 1956 et 1968 – l’Italien a donné son nom à la piste de Cortina d’Ampezzo, de même qu’au virage 19 de la piste de Cesana, hôte des épreuves durant les Jeux de Turin 2006.

Pour consacrer ce lien historique, la candidature de Lake Placid propose d’ailleurs de nommer la virage 7 de sa propre piste en l’honneur du bobeur transalpin disparu en 2003.

La filiation entre Lake Placid et Cortina d’Ampezzo est aussi cultivée à l’aune des projets olympiques passés des deux villes qui se sont en particulier affrontées dans la course aux JO 1956.

Le 28 avril 1949, à Rome (Italie), les membres du CIO désignèrent ainsi la cité des Dolomites pour accueillir les Jeux avec une marge plus que confortable sur les autres candidates. De fait, Cortina s’imposa dès le premier tour de scrutin de la 44e Session du CIO par 31 voix, contre 7 pour Montréal (Canada), 2 pour le Colorado (États-Unis) et 1 seule pour Lake Placid.

Pour l’anecdote, ce scrutin fut le dernier conduit par le CIO avec la présence de plusieurs candidatures issues d’un même pays.

Les deux villes s’étaient déjà affrontées deux ans auparavant.

Lors de la 41e Session du CIO, réunie le 21 juin 1947 à Stockholm (Suède), elles furent toutefois toutes deux battues par Oslo (Norvège) qui remporta la mise au premier tour par 18 suffrages, contre 9 pour Cortina et 1 pour Lake Placid.

La candidature américaine pour l’accueil des épreuves de bobsleigh, de luge et de skeleton des JO 2026 – qui prévoit d’installer un site de remise des médailles au niveau de l’emblématique Rockefeller Center à New York – offre enfin une symbolique sur le plan de la communication.

Comme pour détourner la contrainte de la distance entre les États-Unis et l’Italie, la candidature emploie ici le slogan « 1 degré de séparation » visant à montrer que Lake Placid et Cortina d’Ampezzo se situent respectivement sur le 44e parallèle et sur le 45e parallèle de latitude nord.

Pour Lake Placid, la venue éventuelle des Jeux constituerait un événement historique, le Centre de glisse pouvant alors devenir le premier à recevoir les Jeux à trois reprises après 1932 et 1980, sachant qu’une candidature fut un temps évoquée dans la perspective des Jeux de… 2026.

Reste à savoir désormais si Milan-Cortina 2026 sera sensible ou non à cette candidature aussi forte sur le plan technique que sur l’aspect symbolique.

Les prochaines semaines devraient être décisives, le Comité d’Organisation devant statuer ce mois-ci sur une option à soumettre ensuite à l’approbation du CIO avant la fin du mois de janvier 2024, soit tout juste deux ans avant l’ouverture des Jeux d’hiver de 2026.